Acquisition remarquable de la bibliothèque d’études tibétaines : Murals of Tibet
Kunsang Namgyal-Lama1
Le Collège de France a acquis en août 2018 pour la bibliothèque d’études tibétaines et expose actuellement dans la salle de lecture du Pôle Mondes asiatiques (PoMA) de l’Institut des Civilisations, un ouvrage remarquable intitulé Murals of Tibet publié par les éditions Taschen (2018), dans un format peu commun (50 x 70 cm) appelé SUMO (fig. 1). Ce livre imposant (de près de 500 pages) présente des photographies, imprimées en très grand format, de peintures murales du Tibet, prises par l’écrivain, journaliste et photographe américain Thomas Laird.
Cet ouvrage est en soi une publication exceptionnelle rassemblant, grâce à la technique de photographie multiple, des reproductions couleur de peintures murales de plusieurs temples, en haute définition avec le recours à cinq couleurs et notamment l’usage d’or véritable. Thomas Laird a sélectionné douze sites, pour la plupart des temples et monastères bouddhiques, localisés dans les régions du Ü et du Tsang, au Tibet central (Drathang, Samye, Jokhang, Potala, Lukhang, Drepung, Nechung, Gongkar Chode, Gyantse (Kumbum et Tsuglakhang), Shalu, Sakya et Jonang Puntsoling), et deux autres situés au Ngari, au Tibet occidental (Tsaparang et Toling). Il n’explique pas sa sélection précisément, sinon que ces sites ont été classés suivant un supposé parcours de pèlerinage depuis le Ü vers les régions du Tsang et du Ngari à l’ouest du Tibet. L’auteur a voulu publier à la fois des vues générales et de détails permettant d’apprécier des éléments secondaires (divinités, scènes narratives, motifs décoratifs) difficilement visibles à l’œil nu in situ. Ces reproductions détaillées montrent une variété de styles esthétiques selon les époques et offrent la possibilité de lire les textes associés (identification, explications des représentations) aux nombreuses peintures (cf. fig. 3 et 5). Six pages dépliantes forment de véritables panneaux (fig. 2) et donnent un aperçu général des compositions et de la richesse des programmes iconographiques de plusieurs temples (Samye, Lukhang, Gongkar).

Le SUMO étant uniquement consacré aux images et ne comportant ni légende ni pagination, un volume explicatif illustré de format plus classique et de 528 pages contient les essais rédigés par Laird et quatre autres spécialistes du bouddhisme, de l’histoire et de l’histoire de l’art du Tibet2. Ces derniers permettent non seulement de contextualiser les peintures murales, mais aussi de comprendre les iconographies et les styles et de clarifier les traditions religieuses auxquelles elles appartiennent. Ainsi, dans l’introduction, Laird explique son parcours et les projets qui l’ont amené à réaliser cette publication prestigieuse. Dans le premier chapitre, Robert Thurman évoque les aspects de l’histoire et de la culture religieuse tibétaines. Deux chapitres très courts par Heather Stoddard et Cameron Bailey traitent ensuite des origines des styles picturaux ainsi que des matériaux et techniques. Le quatrième chapitre, le plus important, concerne l’histoire des monuments abritant les peintures murales et les explications relatives aux représentations figurées sur ces dernières. À l’exception de la partie consacrée au temple du Lukhang (Lhasa) rédigée par Jakob Winkler, l’auteure principale de ce dernier chapitre est H. Stoddard.
Un index visuel de l’ensemble des photographies du SUMO, ainsi que des photographies complémentaires prises par Laird lui-même ou par d’autres photographes (notamment des photos d’archives) et des plans de plusieurs temples, enrichissent le contenu du volume explicatif. Laird a sélectionné des photographies, couvrant de manière non exhaustive et assez inégale chaque site. Ainsi, le nombre de pages consacrées aux peintures murales du temple du Lukhang, plus d’une centaine, est de loin le plus important, suivi de certaines chapelles du Kumbum de Gyantse et du monastère de Shalu. D’autres sites, comme Sakya, le Tsuglakhang de Gyantse, ou encore Gongkar sont relativement peu représentés.

L’objectif initial de Laird n’était pas tant de publier ces peintures murales sous la forme d’un livre que de trouver un moyen de rendre accessible ce patrimoine artistique, culturel et historique au plus grand nombre, et, en particulier, aux générations futures. S’étant rendu très tôt, dès les années 1970-1980, au Népal et au Tibet, Laird explique qu’il fut profondément bouleversé par la découverte en 1986 des peintures murales du temple du Lukhang, situé sur une petite île boisée au milieu d’un bassin, derrière le Potala à Lhasa. La vision de ces peintures ésotériques (fig. 3), datées du XVIIIe siècle, avec des compositions et des thèmes iconographiques rares, a suscité chez lui un vif intérêt et des questionnements sur leur signification et leur histoire, d’autant qu’à l’époque, il n’existait aucune publication à leur sujet. Il publiera, bien plus tard, en 2000, avec Ian Baker, le premier livre consacré à l’étude de ces peintures.
À partir des années 2000, son projet fut donc de tenter de créer des images grandeur nature des peintures murales qu’il avait photographiées au Tibet dans les années 1980 et 1990. En 2001, la destruction, par les Talibans, des Bouddhas de Bamiyan et des peintures qui ornaient les niches fut un véritable choc qui décupla sa motivation pour aboutir rapidement dans son projet. D’autant qu’au Tibet même, certains ensembles picturaux avaient déjà été fortement endommagés par les destructions et les dégradations de la Révolution Culturelle à la fin des années 1960 et par l’absence d’entretien. Malheureusement, ses premiers prototypes de panneaux, créés à partir de l’assemblage digital de photos argentiques numérisées, ne furent pas concluants en raison de la disparité de la qualité des images et des limites des moyens techniques disponibles à l’époque.
En 2009, avec le soutien moral du Dalaï-lama, Laird retourna au Tibet avec deux assistants et du matériel photographique numérique pour réaliser des centaines de prises de vues du Lukhang et d’autres temples majeurs. Après plusieurs mois de post-production des photos, ils réalisèrent 35 panneaux grandeur nature dont certains mesuraient jusqu’à 9 mètres carrés avec un résultat cette fois satisfaisant. Fort de ce succès et de la vente de plusieurs panneaux, notamment au Rubin Museum of Art à New-York, il poursuivit son travail de numérisation aboutissant à plus de 200 panneaux de ce qu’il considérait comme les peintures murales les plus belles et les plus représentatives parmi celles qui sont préservées au Tibet. Son objectif était alors d’exposer ses panneaux dans des musées, des galeries d’art ou des institutions bouddhiques.

À l’été 2010, lors d’un passage à Paris, la question d’une publication de ses photographies sous forme de livre fut évoquée et l’éditeur Taschen, déjà connu pour avoir publié plusieurs volumes au format SUMO, fut évoquée. Les modalités d’une publication furent rapidement mises en place entre Laird et Benedikt Taschen, seul éditeur ayant la capacité de reproduire des images suffisamment grandes afin de restituer précisément chaque détail des peintures. Le résultat, une publication limitée à 998 exemplaires signés par Sa Sainteté le XIVe Dalaï-lama, est une véritable prouesse d’imprimerie et de reliure, comme le montre ce petit film. La Bibliothèque d’études tibétaines en conserve l’exemplaire 277.
Laird espère non seulement que cet ouvrage donnera au lecteur l’impression de contempler les peintures elles-mêmes, mais qu’il servira aussi de support de transmission de ce patrimoine pictural aux générations futures ou encore de support de méditation pour les pratiquants bouddhistes.

Ce livre d’art hors normes et le volume explicatif qui l’accompagne constituent ainsi une ressource documentaire importante et novatrice pour la recherche sur les peintures murales du Tibet. Si certaines sont bien connues des historiens de l’art leur reproduction en très grand format permet d’examiner dans une qualité jusqu’à présent inégalée des détails d’œuvres souvent difficiles d’accès (fig. 5). De nombreuses peintures sont en effet situées dans des espaces sombres, sur les parties hautes des murs, partiellement masquées par des grillages (fig. 6), ou bien ont subi des dégradations importantes depuis leurs prises de vue, rendant difficile leur accès ou leur lisibilité.

La sélection des peintures qui couvre une période de près 1000 ans (XIe-XXe siècles) dévoile, sous un nouvel éclairage, non seulement la variété des sujets iconographiques, mais également les différents courants esthétiques qui ont marqué l’art tibétain au fil des siècles. On peut précisément y apprécier les spécificités des styles indiens Pala ou cachemiriens, néwar (belri), avec notamment le monastère de Shalu (figs. 4, 6 et 7), mais aussi les différents styles tibétains, Menri et Khyenri (fig. 8) qui ont émergé à partir du XVe siècle.
La Bibliothèque d’études tibétaines du Collège de France est actuellement la seule institution publique française à posséder un exemplaire de cet ouvrage d’exception et à en permettre l’accès aux étudiants et aux chercheurs.
- Docteur en histoire de l’art, chargée de cours à l’INALCO et à l’EPHE (Ve section) sur l’histoire de l’art du Tibet, du Népal et de l’Inde, affiliée au laboratoire du CESAH-CNRS. [↩]
- Les paginations données dans cet article pour toutes les photos, qu’elles soient celles du Sumo ou du « petit » volume l’accompagnant, correspondent aux pages du « petit » volume. [↩]
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OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Kunsang Namgyal-Lama (7 janvier 2026). Acquisition remarquable de la bibliothèque d’études tibétaines : Murals of Tibet. Colligere. Consulté le 10 juin 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15gnv





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