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De fil en aiguille : dans les pas d’Yvonne Verdier

Yvonne Verdier (1941-1989) est une figure majeure de l’anthropologie française, tant pour ses recherches qui ont contribué au renouvellement de l’ethnologie rurale et des études sur les sociétés traditionnelles que pour son approche novatrice des pratiques culturelles.

Après des études de littérature à la Sorbonne, elle se consacre à l’ethnologie en poursuivant sa formation au Musée de l’Homme et à l’École Pratique des Hautes Études. Elle obtient un doctorat de troisième cycle en 1977 et à partir de 1982 deviendra chargée de recherche au CNRS.

Yvonne Verdier disparait prématurément dans un accident de la route en 1989.

Ses archives ont été déposées au Laboratoire d’anthropologie sociale en 2005, il s’agira ici de les parcourir à l’aune de ses recherches centrées sur l’ethnologie de la France et l’étude des genres littéraires, de Minot au Wessex de Thomas Hardy, du Petit Chaperon rouge à Shakespeare, du rite au roman. 

Minot : un village ordinaire

C’est un village qui commence bien, avec son château , sa grosse bâtisse du XVIIe siècle dont on ne voit que les toits au-dessus des hauts murs bordés de grands frênes […]1.

Dès la fin de ses études, Yvonne Verdier s’intéresse à la société rurale française, menant sa première enquête sur l’alimentation et la cuisine en Normandie au Centre de formation aux recherches ethnologiques (CFRE). Ce travail initial la conduit à élaborer un projet plus général sur l’ethnologie culinaire, en suivant les propositions de Lévi-Strauss d’envisager la cuisine comme un champ d’application possible de l’analyse structurale. Sa participation à la Recherche coopérative sur programme (RCP) du Châtillonais lui permettra de s’initier au travail de terrain de longue durée. En effet Yvonne Verdier fait partie, avec Françoise Zonabend, Tina Jolas et Marie-Claude Pingaud, de l’équipe de recherche du Laboratoire d’anthropologie sociale (LAS) associée à la RCP du Châtillonnais, en charge de l’enquête sur Minot, un village : « […] choisi comme exemplaire de cette région, la Bourgogne du Nord, il ne présentait nul archaïsme notable, nulle modernisation excessive. En somme il était très ordinaire »2.

 

Photographie en noir et blanc au format paysage. Au premier plan à droite, des branches d'arbre dépourvues de feuilles dissimule légèrement une fontaine en pierre. Sur la gauche, une maison à trois étages, et en enfilade d'autres maisons mitoyennes jusqu'à l'arrière-plan occupé au centre par l'église, à droite par une imposante maison. Du bord inférieur droit de l'image, le long de la maison aux trois étages, jusqu'à l'église au centre se trace une rue.
Image 1 : Vue d’une rue du village. pho_minot_1968_11_1231.
© Collège de France. Archives Laboratoire d’anthropologie sociale (LAS).

Les RCP étaient de vastes programmes de recherche aux visées pluridisciplinaires, s’inscrivant dans un mouvement plus large qui, de l’après-guerre aux années 1980, témoignait d’un regain d’intérêt pour les territoires ruraux. Centrées sur l’étude d’un territoire précis, ces enquêtes, dont la forme privilégiée restait la monographie villageoise, avaient principalement pour objectif d’offrir un éclairage détaillé de la vie rurale.

Fidèles à l’ambition du projet de réaliser une enquête ethnographique qui aurait pris la forme d’une monographie, de 1968 à 1975, les chercheuses se rendent régulièrement à Minot pour des séjours courts et répétés. Peu à peu elles rencontrent les habitants, apprennent à entendre et à comprendre leur parole, elles s’intéressent aussi aux sources écrites concernant le village, la région et l’histoire des familles ; elles consultent des archives publiques et privées, des textes d’histoire locale et toute sorte de documents en lien avec Minot. Cette enquête se voulait dès le début collective, avec une mise en commun des matériaux collectés : notes de terrain, entretiens, notes de dépouillement des sources écrites.

Comme le souligne Françoise Zonabend dans un article qui revient sur l’histoire de l’enquête, dans un premier temps, les chercheuses ont procédé à la création d’un fichier matières pour organiser les données selon les grandes thématiques de la discipline. Cette méthode, bien que systématique, finit par se révéler peu adaptée à la complexité des données de terrain. L’idée de constituer un fichier matières fut alors abandonnée et avec elle le projet d’une monographie sans renoncer à la dimension collégiale de la recherche : « Toutefois, malgré ce double abandon archivistique et éditorial et le choix de thèmes personnels à chaque chercheuse, la collectivisation des sources et des moyens documentaires demeura »3.

De nombreux articles ont jalonné les années de terrain, dans lesquels on voit se dessiner les intérêts scientifiques des unes et des autres, des objets de recherche prennent forme et se dégagent. Yvonne Verdier, pour sa part, élargit son projet d’ethnologie culinaire aux pratiques des femmes. En effet, à partir des interdits alimentaires qui touchent les femmes pendant leurs règles, elle développe une réflexion sur les articulations de leur destin biologique à leur destin social. Façons de dire, façons de faire. La laveuse, la couturière, la cuisinière, l’ouvrage qu’Yvonne Verdier publie chez Gallimard à l’issue de cette recherche, tiré de sa thèse de doctorat, fait date et s’impose comme une référence majeure dans le domaine de l’ethnologie et des sciences humaines, à la fois pour l’originalité de ses objets, de ses hypothèses théoriques et pour la richesse de son style.

Les archives relatives à l’enquête Minot, conservées au LAS, constituent une portion significative du fonds Verdier, environ un tiers du total des documents, témoignant de la richesse et de la complexité de l’enquête et de sa dimension à la fois collective et personnelle4.

Un grand nombre de documents du sous-fonds Minot renvoient directement au travail de terrain et offrent un regard précieux sur les méthodes employées dans cette recherche qui visait à restituer le fonctionnement d’une société rurale à travers ses coutumes et traditions qui s’effaçaient peu à peu avec l’arrivée de la modernité.

On y découvre alors un corpus de transcriptions d’entretiens permettant une immersion totale dans les récits de vie, les anecdotes et les événements marquants de l’histoire locale. Dans ces échanges, la parole n’est pas seulement une transmission d’informations : elle donne à voir un monde du passé qui se réactive dans le présent ; ces récits ouvrent une fenêtre privilégiée sur un autre rythme, celui de la mémoire collective.

On remarque aussi la présence d’un grand nombre de dossiers concernant le milieu naturel, les produits alimentaires, l’organisation et les usages de l’espace forestier à Minot. Dans cette série, des notes sur le finage et l’affouage, sur les bûcherons et les métiers du bois ; des extraits d’entretiens et des données historiques sur les usages des forêts se succèdent sur des centaines de pages. À partir de cette matière, dense et parfois désordonnée, émergent quelques textes rédigés et restés figés dans leur version inachevée, mais qui annoncent d’une certaine manière les recherches qu’Yvonne Verdier a menées par la suite sur la forêt et les savoirs naturels. Une liasse regroupe trois écrits concernant les produits alimentaires récoltés dans le bois, cultivés et achetés à Minot. On y découvre aussi un texte sur les bricoleurs et les bûcherons et des ébauches de rédactions sur l’apprentissage de l’espace et des produits naturels.

Dans la continuité de cet intérêt pour l’environnement sont également présentes dans les archives de nombreuses notes de travail et différentes versions du texte : « Les verts anneaux acides », un article consacré à la cueillette d’un champignon appelé « mousseron de printemps », qu’Yvonne Verdier avait publié dans la revue L’Homme en 1973 avec Tina Jolas et Françoise Zonabend5. Cet article montre l’aspect rituel de cette activité et les tensions sociales et rivalités suscitées au sein de la communauté.

En lien étroit avec sa recherche sur les femmes, on trouve une série de dossiers consacrés à la couture et aux métiers féminins, ainsi que des fiches et notes sur la cuisine, incluant des menus de mariage et de communion qu’elle avait collectés, ces documents figurent en annexe de sa thèse.

Deux exposés conservés dans les archives, l’un portant sur la cuisine, l’autre sur les figures féminines de Minot, offrent un éclairage théorique et méthodologique sur son travail consacré aux femmes.

Avec son analyse de trois figures féminines – la couturière, la cuisinière et la femme qui aide – Yvonne Verdier contribue à un tournant majeur des sciences humaines et sociales, marquant l’émergence de la femme en tant que nouvelle subjectivité. L’enquête de terrain lui avait permis d’accéder, non seulement à la sphère domestique mais à une parole qui : « […] prend forme et révèle sa logique et sa cohérence dans une lente remontée mot à mot au cœur de ce qui est une pensée ». Cette parole des femmes donne à voir, à travers les récits des pratiques sociales en lien avec des techniques domestiques : la couture, la cuisine et la lessive ; une sphère d’autonomie du féminin, sphère qui se détermine à partir de leur physiologie et se manifeste dans les représentations symboliques qui interviennent à des moments clés de l’existence. Elle montre que ces pratiques féminines, souvent perçues comme ordinaires, participent en réalité à la dimension symbolique des rituels de passage dans les sociétés rurales. Ces gestes du quotidien, inscrits dans des moments-clés de la vie (naissance, puberté, mariage, mort), représentent un dispositif rituel que Daniel Fabre a désigné sous le terme d’« invisible initiation ». L’approche ethnographique de Verdier révèle ainsi la puissance rituelle et sociale de ces savoirs féminins, longtemps occultée. En effet, elle explorait la manière dont les femmes, à travers leurs pratiques rituelles, leurs savoirs et leur relation avec la nature, la fertilité et le corps, occupaient des espaces et des positions de pouvoir qui, bien que souvent invisibles ou secondaires dans les récits dominants, étaient néanmoins essentiels au bon fonctionnement de la communauté. Cette attention portée aux spécificités des femmes permettait de montrer une autre dimension des rapports sociaux, où elles n’étaient pas seulement définies par la domination masculine, mais aussi par leur propre façon d’être au monde : « L’univers féminin qui se dégage, s’est défini ici non pas négativement par rapport à l’univers des hommes, mais en lui-même, de l’intérieur, comme univers organisé et régi par ses propres lois »6.

Le sang des femmes

En 1986, Yvonne Verdier avait été sollicitée par le Musée de la Villette qui organisait une exposition sur le sang, pour une étude sur le sang menstruel. En effet Façons de dire, façons de faire s’ouvre précisément par un chapitre consacré à la physiologie féminine et à la symbolique de son cycle naturel.

Dans ces pages, elle mettait en lumière la relation étroite entre la physiologie, les spécificités du corps féminin et sa périodicité avec des pratiques culturelles : un destin biologique qui façonne un destin social.

Les dossiers concernant ce projet d’exposition synthétisent, illustrent et poursuivent cette réflexion. On retrouve dans ces documents ce qu’elle avait imaginé d’exposer sous la forme de quatre tableaux représentant : les rites et les mythes de Yanomami ; les croyances de l’Antiquité à travers le corpus des « Merveilles du sang menstruel » de Pline l’Ancien ; la légende de Mélusine et une publicité des protections périodiques des années 1960. Ce projet d’exposition était conçu comme un acheminement qui, d’une situation la plus extrême, celle des jeunes filles Yanomami investies d’un pouvoir catastrophique au moment de leurs premières règles, conduisait à la modernité occidentale, où la menstruation est quasi invisible et passe inaperçue dans l’espace public.

Finalement ces idées seront utilisées pour un spectacle audiovisuel au moment de l’inauguration de l’exposition en mars 1988. Cette série regroupe plusieurs dossiers de notes de travail et versions manuscrites et dactylographiées de cette étude qui auraient dû accompagner les pièces exposées. Le texte évoque le pouvoir symbolique du sang menstruel qui devient porteur de significations profondes, associées à des forces créatrices ou destructrices et à la fertilité. Dans ces pages inédites, Yvonne Verdier montre que les menstruations, loin d’être une simple réalité biologique, sont un symbole puissant, nourri par une diversité de croyances, de traditions et de mythes qui façonnent l’imaginaire collectif. Cette richesse symbolique, qui traverse l’histoire et les cultures, permet de mieux saisir le rôle crucial des menstruations dans les représentations sociales du corps féminin et dans les dynamiques de pouvoir et de genre.

Dactylogramme annoté d'Yvonne Verdier.
Image 2 : Pouvoirs du sang – Le sang des femmes. FYV_SF05_D08_SD01
©Collège de France. Archives Laboratoire d’anthropologie sociale (LAS).

Un espace littéraire

La littérature avait accompagné Yvonne Verdier dans l’exploration de son propre terrain, comme elle le souligne d’emblée dans la préface de Façons de dire, façons de faire. Dans cet ouvrage, elle fait référence aux œuvres des romanciers du XIXe siècle, des sources complémentaires qui enrichissent et illustrent les données de terrain : « […] parce qu’elles mettent en scène des destins d’exception au sein d’une réalité sociale fort proche de celle que nous cherchions à décrire, ont pu illustrer et faire ressortir, en les enrichissant, des traits de caractère ou des comportements qui appartiennent à la vie paysanne »7. Elle poursuit alors sa réflexion sur un terrain littéraire, à travers les contes, le théâtre de Shakespeare et les romans de Thomas Hardy.

Trajectoires du conte

Avant de se lancer dans l’analyse des romans de Thomas Hardy, c’est dans les contes qu’elle découvre un reflet de la réalité sociale qu’elle avait pu observer. La parole écoutée à Minot se manifestait à travers une série d’anecdotes vivantes qui relataient les coutumes et les gestes rituels. Ces récits, tout comme ceux des contes traditionnels, servaient non seulement à transmettre des valeurs profondes et des significations sociales, mais aussi à offrir une vision du monde, où chaque geste et chaque histoire portaient des enseignements sur les codes et les comportements attendus au sein de la communauté. La démarche d’Yvonne Verdier consiste alors à rechercher dans une réalité sociale à l’œuvre les points de jonction avec les gestes rituels qu’elle avait découverts à Minot afin de déceler la signification la plus profonde des contes. Elle livre ainsi une analyse approfondie des variantes orales du Petit Chaperon rouge dans l’article : « Grands-mères, si vous saviez… : Le Petit Chaperon rouge dans la tradition orale »8. Dans ce texte elle met en lumière des motifs narratifs absents de la version écrite par Perrault comme le choix du chemin des épingles ou des aiguilles et le repas cannibale : « Éliminant comme “accessoire” le motif du chaperon rouge, comme “puéril” celui du chemin des épingles ou des aiguilles, comme “cruel et primitif” celui du repas de grand-mère pris par la petite fille, que reste-t-il ? Un Petit Chaperon rouge exsangue, un conte d’avertissement, de mise en garde pour la gouverne des enfants, une simple histoire de loup […]9 ». Ces éléments, qui étaient jusque-là restés inexpliqués par les spécialistes du conte populaire français, offrent une perspective enrichissante du récit traditionnel.

Yvonne Verdier souligne que, dans les diverses versions orales du conte, au moment de sa rencontre avec le loup, la jeune fille se trouve confrontée à un choix symbolique : celui entre le chemin des épingles et des aiguilles. Cette symbolique la renvoie directement à la figure de la couturière étudiée à Minot : « Loin d’être “absurdes” ces détails constituent un langage, un langage couturier de l’épingle et de l’aiguille qui peut se comprendre quand on le replace dans le contexte ethnographique de la société paysanne de la fin du XIXe siècle d’où nous viennent ces versions. Les ustensiles de couture y jouaient en effet un rôle important dans l’éducation des filles, cela nous est apparu au cours de l’étude d’un petit village du Châtillonnais »10.

Dans les archives on découvre des notes de travail, un projet d’article intitulé : « Fil aiguille épingle » et un exposé sur ce conte. Ces documents permettent d’élargir le regard que l’on peut porter sur le texte publié. Le projet d’article présente l’hypothèse selon laquelle l’analyse des contes pourrait permettre de dégager : « […] un discours sur l’initiation annoncé par la présence de ces objets, l’outillage de la couturière, fil aiguille, que nous avons élargi à l’outillage de la fileuse »11. L’exposé reprend les éléments clés de l’article, tout en se concentrant davantage sur la problématique de l’initiation et sur le parcours de la jeune fille, qui symbolise les grandes étapes de l’existence féminine.

Pour ce qui concerne le repas cannibale dans nombre de versions orales du conte, la jeune fille en arrivant chez la grand-mère se retrouve à cuisiner, puis à manger ses entrailles. Yvonne Verdier développe l’idée que le conte illustre un destin biologique et social qui se joue en trois étapes : la puberté, la maternité et la ménopause. Chaque étape symbolise une phase de transformation de la jeune fille, le repas cannibale représente ainsi la prise de pouvoir sur les générations précédentes : « En effet, le conte met en évidence le fait que les femmes se transmettent entre elles la faculté toute physique de procréer, cependant que le caractère radical de cette transmission met à jour l’aspect conflictuel – rivalité qui va jusqu’à l’élimination physique – des relations des femmes entre elles sur ce point »12. Aussi la traversée du bois pour rejoindre la maison de la grand-mère n’est pas un détail sans importance, mais constitue un motif narratif spécifique.

Yvonne Verdier poursuit son étude des contes en se concentrant sur le thème de la forêt, un espace chargé d’une symbolique spécifique. Elle publiera deux articles à ce sujet13. Extension de l’espace villageois, tant par sa topographie que par les activités humaines qui s’y déroulent, la forêt constitue aussi le cadre d’un imaginaire présent dans la littérature, le folklore, les traditions orales et le conte merveilleux. Peuplé d’êtres fantastiques : dragons, elfes, fées, géants, ogres, l’espace forestier apparait comme un territoire soustrait au contrôle social et renoue avec l’univers du mythe : « La forêt est plutôt, pour l’ensemble du vieux monde européen, la terre natale du mythe : elle est dans l’espace ce qui est l’âge d’or dans le temps, elle est le lieu même de l’âge d’or. Abri privilégié des dieux à qui les hommes doivent les lois de leur monde, elle est aussi abri et refuge pour eux : la forêt a toujours été ce lieu d’où pouvait s’organiser et surgir un contrordre, ou autre ordre, un ordre neuf et plus juste, cette terre d’asile qui s’offre à nourrir toutes les révoltes contre tous les ordres établis […]14 ». L’analyse d’Yvonne Verdier se concentre sur l’articulation entre les rituels calendaires issus du folklore européen, qu’elle avait pu observer notamment à Minot, et le conte merveilleux, dans lequel le parcours du héros à travers la forêt prend la forme d’un itinéraire initiatique, à l’instar de celui du Petit Chaperon rouge. Nombre de ces rituels intègrent des éléments de la forêt (bûche de Noël, feuillage de mai), souvent dans une symbolique d’abondance et de fécondité, et scandent le rythme des saisons. Dans les contes c’est en affrontant des situations périlleuses, en surmontant diverses épreuves et au gré des rencontres avec les êtres qui peuplent l’espace forestier que le héros accomplit son initiation et parvient à s’intégrer dans l’ordre social.

Dans le prolongement de sa réflexion sur les rites calendaires, et en parallèle de ses recherches sur les romans de Thomas Hardy, Yvonne Verdier a approfondi l’étude des coutumes rituelles dans Le Songe d’une nuit d’été de Shakespeare, en s’appuyant notamment sur certaines incohérences temporelles, comme l’évocation de la Nuit de la Saint-Jean, dans une intrigue censée se dérouler non pas en juin, mais en mai. Un texte retrouvé dans ses archives intitulé : « Une petite énigme ritico-littéraire », témoigne de cette investigation. Dans un article publié dans un numéro hommage de la revue Ethnologie française, Tina Jolas évoque ce document en ces termes : « De ce travail considérable, il nous reste dix pages dactylographiées, abondamment annotées, ainsi qu’une dizaine de dossiers : un foisonnement de notations subtiles, de fragments évocateurs, d’interrogations, d’ébauches de développements plus ou moins avancés, plus ou moins lisibles, dont nous citerons quelques extraits – un travail en cours, mais dont on devine la richesse et la portée, s’inscrivant pleinement dans la continuité de son œuvre sur Thomas Hardy »15. Dans ce texte, Yvonne Verdier analyse la manière dont Shakespeare articule différentes temporalités dans Le Songe d’une nuit d’été, en y intégrant des coutumes printanières et des références à la Nuit de la Saint-Jean. Elle s’attarde notamment sur les rituels associés à la Saint-Valentin et au Premier mai, moments symboliques du calendrier liés aux pratiques amoureuses et aux célébrations de la nature renaissante. Verdier met en lumière l’importance des figures du « Valentinage », qui interviennent dans la dynamique des choix amoureux entre les personnages, soulignant ainsi la dimension rituelle et symbolique de leurs relations. Par cette lecture, elle montre que l’intrigue de la pièce s’ancre profondément dans un système de coutumes calendaires, qui en structure à la fois le déroulement et la signification poétique.

Le Wessex de Thomas Hardy

Le destin est l’ensemble de relations qui inscrit le vivant dans l’horizon de la faute16.

Au moment de son accident, Yvonne Verdier rédigeait un essai consacré à l’œuvre de l’écrivain britannique Thomas Hardy, dont les écrits sont intimement liés aux paysages ruraux du Wessex, une contrée imaginaire mais fortement inspirée par le Dorset, région dont il était originaire. Elle explorait ce qui aurait été son dernier terrain de recherche : le roman. Cet essai sera publié à titre posthume sous le titre Coutume et destin : Thomas Hardy et autres essais17, grâce au travail d’édition de Hélène Clastres et Tina Jolas, accompagné d’une préface signée par Daniel Fabre et Claudine Vassas. Le manuscrit resté inachevé, accompagné de nombreux dossiers regroupant les notes de travail, est aujourd’hui conservé dans les archives d’Yvonne Verdier ; par la richesse de son contenu, ce corpus constitue sans doute une partie dense et très précieuse de l’ensemble du fonds. Si Thomas Hardy avait suscité l’intérêt d’Yvonne Verdier, et ce depuis longtemps, c’est parce qu’elle reconnaissait en lui un regard singulier porté sur le monde rural anglais marqué par une forte sensibilité ethnographique et par l’importance qu’il avait accordée aux rites calendaires dans la trame de ses romans. Yvonne Verdier commence par examiner le contexte de l’œuvre, sa réception, et surtout les critiques qui lui avaient été adressées. Ces critiques des milieux littéraires, parfois âpres et sévères, témoignent de l’impact déstabilisant, que ses romans avaient sur la morale victorienne de l’époque. Les personnages de Thomas Hardy s’éloignaient de toute représentation idéalisée ou stéréotypée des paysans figés dans un décor bucolique de pastorale anglaise. Au contraire, ils sont habités par des passions profondes et confrontés au tragique de l’existence. Les critiques portant sur l’invraisemblance ou l’obscénité visaient précisément le fait que ces personnages étaient dotés d’une véritable capacité à penser, à réfléchir et à agir sur le monde qui les entoure. Comme l’ethnologue qui, à la différence du folkloriste, s’attache à restituer la complexité et la portée symbolique des traditions et ne se limite pas à en faire l’inventaire, Yvonne Verdier note à propos de Thomas Hardy : « Voici donc établies, face au théoricien en chambre qui alimente la pensée misérabiliste de l’époque, les bases mêmes de la démarche ethnographique, et du même coup reconnues, l’existence d’un monde effectivement différent, étrange, impénétrable au premier abord et la possibilité de s’en approcher »18.

Yvonne Verdier propose une lecture des intrigues romanesques de Thomas Hardy à travers les tensions entre l’individu et la société, en s’appuyant sur le couple de notions coutume-destin pour rendre compte des points de rupture. Hardy accorde en effet une attention particulière aux rites calendaires, minutieusement décrits, qui rythment l’année et structurent les moments clés de la vie collective. C’est justement lors de ces instants que les personnages, souvent des héroïnes, confrontés à leur trajectoire personnelle, s’écartent des coutumes traditionnelles. C’est alors que le destin intervient, et toujours sous une forme tragique. Yvonne Verdier avait déjà mobilisé les concepts de coutume et de destin dans un bref chapitre de son étude sur Minot, en tant qu’expression d’une combinatoire où des logiques collectives de l’organisation sociale s’articulent aux itinéraires singuliers des existences individuelles. Comme le soulignent Daniel Fabre et Claudine Vassas dans leur introduction : « La rencontre avec Thomas Hardy, puis la longue méditation sur son œuvre naissent donc d’une interrogation de l’ethnologue sur ce couple de notions à première vue antithétiques qui forme le plus constant et le plus solide fil conducteur entre la diversité de ses terrains »19.

Photographie en noir et blanc, format paysage. On y voit sur la gauche un homme portant une casquette, menant derrière lui un cheval attelé d'une carriole à deux roues. L'attelage, au milieu des champs, se dirige de la droite vers la gauche.
Image 3 : Travaux des champs. pho_minot_1968_11_1230 ©Collège de France. Archives Laboratoire d’anthropologie sociale (LAS).

Dans un contexte de bouleversements historiques et de profondes transformations du monde rural face à l’avènement de la société industrielle, ces personnages incarnent la tension entre deux univers, ils restent ancrés dans la tradition, mais se projettent au-delà, et ce faisant ils vont à l’encontre de leur destin. C’est sur fond d’effacement culturel que ces histoires se déroulent, dans un monde qui court à sa perte, à Minot comme dans le Wessex. L’univers coutumier de Minot appartenait déjà, au moment de l’enquête, à un passé proche, Yvonne Verdier ne manque pas de le souligner, surtout dans les toutes dernières lignes de son ouvrage, non sans un certain lyrisme et une pointe d’amertume : « Aussi les liens des femmes avec l’univers se trouvent-ils aujourd’hui réduits sinon rompus et cette culture féminine qu’il nous a été donnée d’évoquer figure-t-elle au nombre des cultures en voie de disparition […] »20. Concernant le Wessex, Yvonne Verdier observe que, tout au long du cycle romanesque, une progression inéluctable de l’histoire condamne ce monde rural à se dissoudre dans la modernité : « Ce que montre Hardy, c’est bien ce moment de la société où les dieux nommés n’existent plus : nul mythe ou culte. Ils ne sont plus vivants dans les mots et les choses désormais simples vestiges figés, mais ils apparaissent en filigrane dans les attitudes, les interrogations du cœur, les sentiments, les émotions, parlant encore dans les gestes d’une civilisation qui n’en finit pas de mourir »21. Ce périple romanesque ouvre une perspective inédite sur les sociétés rurales, l’articulation des notions de coutume et destin permettant d’introduire la grande marche de l’histoire dans le cadre analytique. À travers son geste, Yvonne Verdier révèle le lien profond et presque indissociable qui peut exister entre l’anthropologie et la littérature. En prenant le roman et les contes comme terrain, elle ne se contente pas de croiser deux disciplines, elle fait la démonstration de comment une certaine littérature peut offrir un accès privilégié à la compréhension des pratiques sociales et des processus de métamorphose d’une culture.

Aux bords du temps

Rien ne semble plus approprié, pour rendre hommage à Yvonne Verdier, que de l’imaginer poursuivant son œuvre : écrivant encore, affinant ses recherches avec la même acuité, la même finesse d’observation. Certains documents conservés dans les archives permettent d’esquisser cette projection. Parmi eux figure un fascicule présent en deux exemplaires, datés respectivement de 1988 et 1989, intitulé « Titres et travaux ». Rédigé très probablement en vue de son Habilitation à diriger des recherches, ce document est particulièrement précieux. Il retrace son parcours scientifique à travers une réflexion sur ses travaux accomplis, mais, surtout, il donne à voir les projets dans lesquels elle souhaitait s’engager. On y découvre des hypothèses de recherche prometteuses, notamment autour du roman et, plus largement, des liens entre rites et genres littéraires. Ce texte témoigne également de l’intérêt que son approche ethnologique des rites calendaires avait suscité au sein d’un groupe de travail sur l’histoire des religions, constitué dans le cadre de l’ATP (actions thématiques programmée) sur les Polythéismes, qu’elle avait intégré. Elle exprimait également le désir de poursuivre son enquête sur la Creuse. Un premier volet de cette recherche, qu’elle avait codirigée avec T. Jolas, S. Pinton et M.-C. Pingaud en 1982-1983, portait sur les savoirs naturels de la région. Cette étude avait donné lieu à un rapport remis au ministère de la Culture en 1984. Les archives relatives à cette enquête sont conservées au Laboratoire d’anthropologie sociale, dans le fonds Solange Pinton22. Le second volet de la recherche en cours visait à étudier les pratiques rituelles contemporaines et à les confronter aux pratiques traditionnelles. Ces documents à la fois traces d’un parcours intellectuel d’exception et esquisses de recherches à venir témoignent d’une pensée toujours en mouvement et permettent de mesurer la richesse des pistes de recherche qu’Yvonne Verdier souhaitait explorer.

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  1. Verdier Yvonne, Façons de dire, façons de faire : la laveuse, la couturière, la cuisinière, Paris, Gallimard, 1979 (Bibliothèque des sciences humaines), p. 10 []
  2. « Titres et travaux d’Yvonne Verdier : chargée de recherche au CNRS », FYV_SF07_D12©Collège de France. Archives Laboratoire d’anthropologie sociale (LAS). []
  3. Zonabend, Françoise, « Minot : du terrain aux textes », In : Jean-François Simon et al. (éd.), En France rurale, Presses universitaires de Rennes, 2010, https://doi.org/10.4000/books.pur.102776 [Consulté le 10/04/2025]. []
  4. Une autre partie des archives du fonds Minot a été déposée à la Maison des sciences de l’homme de Dijon. []
  5. Verdier Yvonne, Jolas Tina, Zonabend Françoise, « Les Verts anneaux acides », L’Homme, 1973, tome 13 n° 3. p. 176-186. DOI : https://doi.org/10.3406/hom.1973.367372 [Consulté le 10/04/2025]. []
  6. « Titres et travaux d’Yvonne Verdier : chargée de recherche au CNRS » FYV_SF07_D12©Collège de France. Archives Laboratoire d’anthropologie sociale (LAS). []
  7. Verdier Yvonne, Façons de dire, façons de faire : la laveuse, la couturière, la cuisinière, Paris, Gallimard, 1979, (Bibliothèque des sciences humaines), p.14. []
  8. Verdier Yvonne, « Grands-mères, si vous saviez… : Le Petit Chaperon rouge dans la tradition orale », ; Les Cahiers de la Littérature orale, IV, 1978. Cet article a été republié aux éditions Allia en 2014. []
  9. Verdier Yvonne, Le Petit Chaperon rouge dans la tradition orale, Paris, Allia, 2014, p.15. []
  10. Verdier Yvonne, Le Petit Chaperon rouge dans la tradition orale, Paris, Allia, 2014 p.21 []
  11. Verdier Yvonne. Projet d’article : Fil aiguille épingle. FYV_SF07_D02_SD01©Collège de France. Archives Laboratoire d’anthropologie sociale (LAS). []
  12. Verdier Yvonne, Le Petit Chaperon rouge dans la tradition orale, Paris, Allia, 2014, p.57. []
  13. « Chemins dans la forêt – Les contes », in : Des Arbres et des hommes :  actes du colloque Forêt et société, Lyon, 1979, Le Paradou, Actes Sud [1981], et « Mythologie de la forêt », in : Mythes et croyances du monde entier. Tome I, Le Monde indo-européen, Paris, Lidis-Brepols, 1985. []
  14. Verdier Yvonne, « Mythologie de la forêt », in : Mythes et croyances du monde entier. Tome I, Le Monde indo-européen, Paris, Lidis-Brepols, 1985, p.380. []
  15. Jolas Tina, « Une séquence printanière : Le Songe d’une Nuit d’été ». Ethnologie française, tome 21, n° 4 (1991), p.79-85. http://www.jstor.org/stable/40989291 [Consulté le 10/04/2025]. []
  16. Benjamin Walter, “Caractère et destin”, in Œuvres, I, Paris, Gallimard, 2000 (Folio essais), p. 204 []
  17. Verdier Yvonne, Coutume et destin : Thomas Hardy et autres essais, Paris, Gallimard, 1995 (Bibliothèque des sciences humaines). []
  18. Verdier Yvonne, Coutume et destin : Thomas Hardy et autres essais, Paris, Gallimard, 1995 (Bibliothèque des sciences humaines), p.53. []
  19. Fabre Daniel, Claudine Vassas, « Du rite au roman, parcours d’Yvonne Verdier », in : Verdier Yvonne, Coutume et destin : Thomas Hardy et autres essais, Paris, Gallimard, 1995 (Bibliothèque des sciences humaines), p.20. []
  20. Verdier Yvonne, Façons de dire, façons de faire : la laveuse, la couturière, la cuisinière, Paris, Gallimard, 1979 (Bibliothèque des sciences humaines), p. 347. []
  21. Verdier Yvonne, Coutume et destin : Thomas Hardy et autres essais, Paris, Gallimard, 1995 (Bibliothèque des sciences humaines), p.166. []
  22. Pradeau Lucy, « Le fonds Solange Pinton ou une ethnologie de la France rurale (Creuse) », Colligere : le carnet des bibliothèques, archives et collections du Collège de France, https://doi.org/10.58079/13jfk [consulté le 2 juillet 2025]. []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Daniela Scancella (4 septembre 2025). De fil en aiguille : dans les pas d’Yvonne Verdier. Colligere. Consulté le 17 novembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14lgo


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