Les manuscrits tamouls de la bibliothèque d’études indiennes et centrasiatiques
La bibliothèque d’études indiennes et centrasiatiques du Collège de France possède dans ses collections 156 manuscrits d’Asie du Sud et du Sud-Est. 81 sont des manuscrits sur ôles, c’est-à-dire sur feuilles de palme, et comptent de quelques ôles à plusieurs centaines. Six de ces manuscrits sur ôles sont en écriture et en langue tamoule et proviennent donc plus que probablement de l’état actuel du Tamil Nadu de l’union indienne1.
Afin de déterminer le contenu de ces manuscrits et de les cataloguer, on a procédé en novembre 2023 à un premier examen.
Parmi ces six manuscrits, le manuscrit Rim.161 a immédiatement attiré notre attention pour la qualité de son écriture et de sa mise en page. Nous avons donc procédé à son examen détaillé.
Le manuscrit Rim.161 (fig. 1) est constitué de 82 feuilles de palme oblongues, percées d’un trou et reliées par un cordon2.
En l’état, le manuscrit était en désordre. La première opération a donc consisté à remettre les feuillets ou folios dans l’ordre. On s’est appuyé pour cela (fig. 2) sur la foliotation (numérotation des folios) existante dans la marge gauche des rectos et, en cas de foliotation illisible, sur la numérotation des strophes indiquée dans la zone de texte principale.
Cette opération a permis de déterminer que le manuscrit se compose de trois unités codicologiques distinctes (fig. 3).
Il y a d’abord une feuille de garde (185 x 35 mm), qui est probablement une addition au manuscrit original, comme le montre sa couleur, sa texture et ses dimensions (fig. 4). Elle porte un titre – erroné comme on va le voir – en caractères latins : « Pourana », c’est-à-dire le terme sanskrit purāṇa, littéralement « antiquités », un genre textuel qui traite principalement de mythologie.
Viennent ensuite 76 folios (180 x 26/28 mm), qui constituent une seule unité codicologique mais qui donnent deux textes différents l’un à la suite de l’autre, à savoir le Tirukkuṟaḷ aux folios 1-67 (fig. 5), suivi du Nālaṭiyār aux folios 68-106. Cette partie du manuscrit est cependant incomplète, comme l’indique la succession des folios existants3.
Enfin on trouve 5 folios (180 x 26/27 mm), dans une écriture plus grande (fig. 6). Il s’agit d’une table des matières partielle, en deux colonnes, du Tirukkuṟaḷ.
Le Tirukkuṟaḷ (« La glorieuse [composition] en mètre court ») et le Nālaṭiyār (« La vénérable [composition] en quatrains ») sont les deux recueils les plus fameux du corpus que la tradition littéraire tamoule nomme Patiṉeṅkīḻkaṇakku, « Le dénombrement mineur [constitué] de dix-huit [compositions] ». Il s’agit de textes gnomiques, recueils d’aphorismes moraux, composés vers le milieu du premier millénaire : 1330 aphorismes (distiques) pour le Tirukkuṟaḷ et 400 aphorismes (quatrains) pour le Nālaṭiyār.
Par exemple, le premier aphorisme du Tirukkuṟaḷ, qui ouvre la première décade intitulée « louange à dieu » (kaṭavuḷ vāḻttu), est une invocation liminaire :
Tout comme la lettre A est première, ainsi le seigneur qui est le principe de tout est premier dans l’univers.
Quant au premier aphorisme du Nālaṭiyār, qui ouvre la première décade consacrée l’impermanence de la richesse (celva nilaiyāmai), on pourrait le traduire très librement comme suit :
Ceux qui autrefois mangeaient l’un à la suite de l’autre des mets savoureux servis par leurs épouses, désormais indigents chemineaux, mendient du gruau d’un endroit à l’autre. La richesse est bien peu de chose.
Le manuscrit s’arrête avec l’aphorisme 380 du Nālaṭiyār, mais il est fort probable qu’il soit incomplet et que les derniers folios soient perdus.
Il existe de nombreux manuscrits de ces textes fameux4. Ce qui rend le manuscrit du Collège de France singulier et intéressant, c’est qu’il rassemble ces deux textes dans un seul manuscrit. On notera aussi qu’il a été soigneusement écrit et mis en page. Pour le Tirukkuṟaḷ, on trouve ainsi 10 aphorismes par page (un par ligne), pour le Nālaṭiyār 10 aphorismes (des quatrains, plus longs donc que les distiques du Tirukkuṟaḷ) par folio (soit sur deux pages).
Comment ce manuscrit est-il arrivé dans les collections du Collège de France ? Des notes conservées avec le manuscrit indiquent qu’il s’agit d’un don du père Maurice Cocagnac (1924-2006), reçu en juin 2001. Ce dernier l’acquit peut-être lors d’un de ses voyages en Inde. Le manuscrit, dont les derniers folios sont vraisemblablement perdus, ne contient pas de colophon qui nous donnerait une date de copie. D’après son aspect, il date probablement du XIXe siècle, comme la grande majorité de manuscrits tamouls sur feuille de palme qui ne résistent en général pas plus de deux siècles aux conditions climatiques de l’Inde.
Comme le montrent les photos prises en novembre 2023, le manuscrit a souffert de l’humidité. Il a fait l’objet d’une restauration et devrait très prochainement revenir dans les murs du Collège de France.
Avec l’aimable autorisation de la Bibliothèque d’études indiennes et centrasiatiques du Collège de France, une description complète du manuscrit est désormais disponible sur le catalogue en ligne du projet TST (ANR, FRAL 2018) avec les photos prises en novembre 2023 : https://tst-project.github.io/mss/Rim161.xml
Le projet TST (Texts Surrounding Texts = Textes alentour de textes) est un projet franco-allemand financé par l’ANR et le DFG, qui a notamment permis la mise en ligne d’un catalogue de manuscrits provenant principalement du sud de l’Inde.
Emmanuel Francis-Gonze
Chargé de recherche au CNRS
CESAH, UMR 8564, EHESS & CNRS, Aubervilliers

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- Il s’agit des manuscrits cotés Rim.125, Rim.140, Rim.141, Rim.151, Rim.152 et Rim.161. [↩]
- Le cordon actuel n’est pas le cordon original. [↩]
- Seuls subsistent les folios numérotés 1-5, 7, 10-14, 16, 19-20, 24, 28, 30, 32-33, 35, 38-53, 56-60, 62-63, 65-67, 68, 70-77, 79-81, 83-85, 87-90, 92, 94-97, 100, 102-106. [↩]
- Il y a par exemple dix-sept copies du Tirukkuṟaḷ et six copies du Nālaṭiyār à la BnF. [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Emmanuel Francis (23 avril 2025). Les manuscrits tamouls de la bibliothèque d’études indiennes et centrasiatiques. Colligere. Consulté le 11 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13sk7







