Découverte d’un manuscrit inédit d’Antoine Meillet

Ina Valintėlytė, lorsqu’elle a pris ses fonctions à la Direction des ressources humaines, a fait des recherches dans nos bibliothèques et archives sur le lituanien, sa langue maternelle. Elle y a découvert un manuscrit inédit du professeur Antoine Meillet dans le fonds d’archives qui lui est dédié et dont l’inventaire venait d’être mis en ligne. Intitulé « Grandes lignes de la phonétique et de la morphologie du lituanien »¹, il est composé de quarante-cinq pages manuscrites détachées et vingt-neuf pages de notes.

Antoine Meillet (1866-1936), philologue, a suivi les cours de grammaire de Louis Havet à la faculté de la Sorbonne, Michel Bréal au Collège de France et Ferdinand de Saussure à l’École pratique des hautes études (EPHE). Reçu premier à l’agrégation de grammaire en 1889, il enseigne d’abord la grammaire comparée, puis les langues persanes et enfin l’arménien. Il revient à la grammaire comparée lorsqu’il est élu au Collège de France en 1906 où il consacre ses cours, ainsi que ceux qu’il donne à l’EPHE, à l’histoire et à la structure des langues indo-européennes.

Antoine Meillet a formé toute une génération de linguistes français, parmi lesquels Émile Benveniste, Marcel Cohen ou Georges Dumézil. Il a été le premier à identifier le phénomène de la grammaticalisation et a fondé la sociolinguistique.

Ce manuscrit contient un texte rédigé et mis au propre incluant une introduction sur les langues baltes suivi d’une grammaire du lituanien. C’est une pièce unique puisque aucun ouvrage de ce type n’existe actuellement en français. En examinant ce texte, Ina Valintėlytė se rend compte que la langue lituanienne n’a quasiment pas changé depuis la rédaction du manuscrit par Meillet. Elle peut même y déchiffrer quelques proverbes typiques tels que :

• Kas raudona, tai gražu, kas saldu tai gardu / Ce qui est rouge est beau, ce qui est sucré est délicieux
• Rašyti jis rašė, bet nieko neparašė / Il a écrit pour écrire, mais il n’a rien écrit.

Néanmoins le texte en lui-même est très compliqué à déchiffrer du fait de l’écriture manuscrite si particulière du professeur.

Ina Valintėlytė fait appel à Daniel Petit², son professeur de linguistique lituanienne quand elle était élève de l’EPHE. Après avoir consulté à son tour le document, Daniel Petit le date de 1923 en s’appuyant sur des notes rédigées parfois sur des tracts politiques portant cette date. De plus, d’autres indices permettent de confirmer cette hypothèse. En effet, cela coïncide avec un voyage en Lituanie réalisé par Antoine Meillet en 1922, suivi d’un cours donné à l’EPHE en 1923-1924. Daniel Petit confirme l’importance du document, presque à égale importance avec les travaux de Ferdinand de Saussure³ ou de Robert Gauthiot⁴ et l’inscrit dans l’histoire de l’étude du lituanien.

À la fin de l’année 2022, une visite de Monsieur Nerijus Aleksiejūnas, ambassadeur de Lituanie en France, est organisée au Collège de France en présence de Madame Anne Chatellier, conservatrice générale en charge des bibliothèques, archives et collections de l’établissement, du professeur Daniel Petit et du directeur général des services, Monsieur Arnaud Roffignon. Une présentation du manuscrit par Daniel Petit et l’intervention d’Ina Valintėlytė convainquent l’ambassadeur de soutenir un projet de numérisation de ce document afin qu’il puisse être étudié en profondeur et mieux conservé.

Un premier événement autour de ce manuscrit a été organisé le 6 novembre dernier au Collège de France, dans le cadre de la saison de la Lituanie en France, en présence de la Première dame de Lituanie Madame Diana Nausėdienė, invitée d’honneur, qui a prononcé un discours en faveur de la diversité culturelle, du recteur de l’Université de Vilnius Monsieur Rimvydas Petrauskas et de l’ambassadeur de Lituanie en France, Monsieur Arnoldas Pranckevičius.

À l’invitation du Professeur Luigi Rizzi, Monsieur Rimvydas Petrauskas a introduit l’histoire de la langue lituanienne avant la conférence du Professeur Daniel Petit, intitulée « La langue lituanienne : histoire et perspectives ». Cet événement a été coorganisé par Valentin Noël, archiviste au Collège de France, Ina Valintėlytė, et Laura Čeponytė cheffe de mission adjointe à l’Ambassade de Lituanie en France. Il a constitué la première étape de l’étude de ce manuscrit auquel le professeur Petit a commencé à se consacrer.

Les fonds d’archives de nos institutions, et notamment ceux conservés au Collège de France, sont loin d’avoir livré tous leurs secrets. Ce manuscrit en est une preuve. À charge aux passionnés comme Ina Valintėlytė ou aux spécialistes tels Daniel Petit d’en faire ressortir leurs trésors. Qu’ils en soient remerciés ici.

Ce texte est issu d’une présentation d’Ina Valintėlytė qui n’a pu être donnée le 6 novembre 2024.

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1. Archives, Collège de France. Fonds Antoine Meillet, 83 CDF 2/21. [↩]
2. Professeur à l’École normale supérieur (ENS) et à l’EPHE, ses spécialités sont la linguistique historique des langues indo-européennes, l’étude des langues baltiques ainsi que la linguistique générale. [↩]
3. Fondateur de la linguistique moderne, professeur de grammaire comparée à l’EPHE de 1881 à 1891. [↩]
4. Élève d’Antoine Meillet à l’EPHE, Robert Gauthiot est mort en 1916 à l’âge de quarante ans des suites des blessures qu’il reçut au combat. [↩]

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