Mise en ligne de l’inventaire du fonds d’archives Marcel Cohen

Marcel Cohen (1884-1974)

Marcel Samuel Raphaël Cohen, né le 6 février 1884 à Paris (9^e arr.) et mort le 5 novembre 1974 à Cugand (Vendée), est un linguiste français spécialiste des langues chamito-sémitiques¹, fondateur de la sociolinguistique et pionnier dans l’étude des argots et du langage enfantin.

Auditeur des cours de Mario Roques² et Antoine Meillet³ à l’École pratique des hautes études (EPHE), il s’oriente vers les langues sémitiques et obtient son diplôme de l’École nationale des langues orientales en 1909 en même temps que le diplôme de l’EPHE. Il est ensuite chargé de mission en Abyssinie de 1910 à 1911 par le ministère de l’Instruction publique.

De retour à Paris, il obtient une charge de cours d’amharique en novembre 1911 à l’École nationale des langues orientales. Il est nommé professeur adjoint en 1916, puis son enseignement devient une chaire magistrale en 1926. Parallèlement, il devient directeur d’études à l’EPHE en 1919 et y enseigne l’éthiopien. En outre, de 1919 à 1930, il est chargé du secrétariat des séances de l’Institut français d’Anthropologie qui vient d’être créé par Paul Rivet⁴, Marcel Mauss⁵ et Lucien Lévy-Bruhl⁶, pour ne citer qu’eux.

L’enseignement d’amharique étant interrompu durant la Première Guerre mondiale, Marcel Cohen continue de travailler sur d’autres sujets, comme :

• l’argot, notamment celui des Poilus, qu’il a recueilli durant sa mobilisation, afin de faire suite à son étude sur l’argot des polytechniciens ;
• l’étude linguistique et ethnologique d’une ville macédonienne (Florida) ;
• l’acquisition du langage chez l’enfant grâce à l’observation de son fils Francis né en 1914.

Au sortir de la guerre, Marcel Cohen retourne à l’EPHE où il prend la direction des études d’éthiopien classique en sus de son cours d’amharique. Il enseigne aussi le guèze et l’amharique à l’École des langues orientales, et fonde le Groupe linguistique d’études chamito-sémitique en 1931. C’est aussi le début d’une intense période de publications avec, en premier lieu, ses thèses (Le système verbal sémitique et l’expression du temps et Couplets amhariques du Choa) en 1924, les Langues du Monde en collaboration avec Antoine Meillet la même année, et ses trois ouvrages majeurs sur l’éthiopien : Études d’éthiopien méridional (1931), Traité de langue amharique (1936) et Nouvelles études d’éthiopien méridional (1939).

La Seconde Guerre mondiale survient et Marcel Cohen entre dans la clandestinité et la résistance suite à sa révocation par le gouvernement de Vichy. Durant cette période, le linguiste prépare une nouvelle série d’ouvrages qui feront référence : Essai comparatif sur le vocabulaire et la phonétique du chamito-sémitique (1947), Histoire d’une langue : le français (1947), Le langage (1950), Sur l’étude du langage enfantin (1952), Grammaire et style (1954), Pour une sociologie du langage (1956), La grande invention de l’écriture et son évolution (1958), etc.

De retour à l’Université en 1944, il reprend sa direction d’études à l’EPHE et ses titres de professeur à la Sorbonne et à l’École nationale des langues orientales vivantes. En tant que professeur il prend sa retraite en 1955.

En parallèle à sa vie universitaire, Marcel Cohen est un infatigable militant et syndicaliste marxiste et antifasciste. Entré en résistance durant la Seconde Guerre mondiale, il fait partie de l’état-major des Francs-tireurs et partisans de Marcel Prenant⁷ à partir de 1943.

Les archives Marcel Cohen

Le fonds d’archives Marcel Cohen a été déposé en 1986 à l’Institut d’études sémitiques par ses héritiers puis à la bibliothèque d’études ouest-sémitiques (aujourd’hui bibliothèque du Proche-Orient ancien). Il se compose de trente-deux cartons et d’un classeur, qui représentent onze mètres linéaires. Une première liste des dossiers qui composent le fonds est dressée en 2003 par Mme Christine Marchyllie, enseignante détachée de l’Éducation nationale. En 2016, l’ensemble est confié au service des archives du Collège de France pour son traitement et la mise à disposition aux chercheurs.

La première partie est composée des archives en lien avec les enseignements donnés et reçus par Marcel Cohen. On y trouve des cours d’amharique ou de guèze, mais aussi des archives sur l’organisation du monde de l’éducation et de l’enseignement supérieur.

Élève puis collaborateur d’Antoine Meillet, Marcel Cohen a conservé plusieurs ensembles de notes prises durant ses études et de lectures faites entre 1903 et 1912. Ces ensembles complètent le fonds d’archives d’Antoine Meillet, conservé au Collège de France⁸.

Le second bloc comprend les publications de Marcel Cohen. Les manuscrits, tapuscrits et imprimés annotés d’une partie de sa bibliographie vont avec la documentation de travail du linguiste, notamment des fichiers de vocabulaire dont au moins un n’a pas encore donné lieu à publication. Des textes inédits, et même un ouvrage portant sur le guèze, ouvrent des pistes de recherches et de publications nouvelles.

La troisième partie regroupe la correspondance, exceptée la correspondance familiale incluse dans les archives personnelles.

La correspondance passive est composée de 307 entrées ou noms d’expéditeurs parmi lesquels on retrouve des professeurs du Collège de France comme William Ambroise Marçais⁹ (vingt-quatre lettres, complétées par d’autres lettres disséminées dans des dossiers de recherches et de publications), Paul Demiéville¹⁰ (six lettres et trois cartes), Sylvain Lévi¹¹ (seize lettres et huit cartes postales) ou encore Henri Wallon¹² (sept lettres).

Certains échanges permettent d’avoir une idée du rayonnement de Marcel Cohen et de son implication dans et pour la communauté linguistique. La correspondance avec Victoria de la Jara¹³ au sujet du système d’écriture dans l’ancien Pérou et de son déchiffrement (88 CDF 6-166) en est un parfait exemple. Tout comme les échanges avec Tristan Tzara¹⁴ (88 CDF 6-301) et John Salmon¹⁵ (88 CDF 6-18) à propos de fragments de tapa provenant de l’Île-de-Pâques et de leurs décorations.

La série d’articles « Regards sur la langue française » parue dans Les Étoiles entre 1945 et 1946 puis dans L’Humanité entre 1960 et 1974 a donné lieu, pour la seconde partie, à de nombreux échanges avec les lecteurs. Cette correspondance est classée à part afin de garder l’intégrité du classement réalisé par Marcel Cohen par année. Par ailleurs, ces articles ont été réunis et édités dans cinq monographies¹⁶ que l’on retrouve dans le dossier « publications ». Un sixième volume était prévu comme le montrent les articles de la cote 88 CDF 3-170, mais le projet est resté sans suite à la mort de l’auteur.

Un ensemble de lettres, assez remarquables, se trouve dans la correspondance personnelle. Entre le 11 novembre 1902 et le 17 septembre 1903 Marcel Cohen envoie en effet cent-soixante-dix-neuf lettres et dix-sept cartes à ses parents Benjamin et Anna Cohen (88 CDF 8-8). Ces écrits retracent presque au jour le jour son année de service militaire et mériteraient certainement une étude plus approfondie.

Les archives biographiques regroupent des titres et travaux, des bibliographies, des hommages et des articles nécrologiques.

Signalons également que dans les archives personnelles du linguiste se trouve un sous-fonds Marguerite Cohen, son épouse, qui contient principalement de la correspondance familiale et des échanges après 1974, année du décès de Marcel Cohen.

Bibliographie

• Archives du Collège de France, fonds Marcel Cohen 88 CDF.
• Boutet, Josiane . Marcel Cohen linguiste engagé dans son siècle (1884-1974) . Limoges : Lambert-Lucas, 2024, 249 p.
• Cohen, David. « In memoriam : Marcel Cohen », Année Sociologique, vol. 25 . Paris : Presses universitaires de France, 1974, pp. 4-10.
• https://maitron.fr/spip.php?article20276, notice COHEN Marcel, Samuel, Raphaël par Jean Maitron, Nicole Racine, version mise en ligne le 25 octobre 2008, dernière modification le 18 février 2022.
• Présentation des archives de Victoria de La Jara : https://www.amnh.org/research/anthropology/archives/victoria-de-la-jara-collection-1962-1993, consulté le 31 juillet 2024.

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1. Ce terme regroupe 350 langues parlées principalement en Afrique du Nord, Corne de l’Afrique, Moyen-Orient, Sahara et une partie du Sahel. [↩]
2. Mario Roques (1875-1961), professeur au Collège de France sur la chaire d’Histoire du vocabulaire français de 1937 à 1946. [↩]
3. Antoine Meillet (1866-1936), professeur au Collège de France sur la chaire de Grammaire comparée de 1906 à 1936. Voir la présentation de son fonds d’archives : https://archibibscdf.hypotheses.org/9888 [↩]
4. Paul Rivet (1876-1958), médecin et ethnologue français. [↩]
5. Marcel Mauss (1872-1950), professeur au Collège de France sur la chaire de Sociologie de 1931 à 1942. Voir la présentation du fonds : https://archibibscdf.hypotheses.org/663 [↩]
6. Lucien Lévy-Bruhl (1857-1939), philosophe, sociologue et anthropologue français. [↩]
7. Marcel Prenant (1893-1983), zoologiste et parasitologiste français. [↩]
8. Voir l’inventaire du fonds : https://salamandre.college-de-france.fr/archives-en-ligne/ead.html?id=FR075CDF_00CDF0083&c=FR075CDF_00CDF0083_e0000018 [↩]
9. William Ambroise Marçais (1872-1956), professeur au Collège de France sur la chaire de Langue et littérature arabes de 1927 à 1943. [↩]
10. Paul Demiéville (1894-1979), professeur au Collège de France sur la chaire de Langue et littérature chinoises de 1946 à 1964. [↩]
11. Sylvain Lévi (1863-1935), professeur au Collège de France sur la chaire de Langue et littérature sanscrites de 1894 à 1935. [↩]
12. Henri Wallon (1879-1962), professeur au Collège de France sur la chaire de Psychologie et éducation de l’enfance de 1937 à 1949. [↩]
13. Victoria de la Jara (1917-2000), archéologue et épigraphiste péruvienne. [↩]
14. Tristan Tzara (1896-1963), écrivain et poète de langues roumaine et française. [↩]
15. John Tenison Salmon (1910-1999), entomologiste néo-zélandais. [↩]
16. Regards sur la lange française (1950), Nouveaux regards sur la langue française (1963), Encore des regards sur la langue française (1966), Toujours des regards sur la langue française (1970), Une fois de plus des regards sur la langue française (1972). [↩]

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