L’exposition du bicentenaire de la Société Asiatique est prolongée jusqu’au 24 février 2023

Visible au Collège de France, 11, Place Marcelin Berthelot, Paris 5e, du lundi au vendredi de 10h à 18h, l’exposition, gratuite, présente plus de quatre-vingt-dix documents rares et précieux, fleurons de cette société savante fondée en avril 1822 par les premiers orientalistes français comme Silvestre de Sacy ou Abel-Rémusat, et qui compta parmi ses premiers membres Eugène Burnouf et Jean-François Champollion, tous professeurs au Collège de France. 

La Société Asiatique est née, ce n’est pas un hasard, l’année du déchiffrement des hiéroglyphes par Champollion ; durant la même période, les travaux se multiplient pour le déchiffrement du cunéiforme, des campagnes de fouilles sont lancées, à la redécouverte de nombreux textes et monuments de civilisations millénaires. Durant tout le XIX^e siècle, l’orientalisme, né au XVII^e siècle, prend son essor.

Lors de sa toute première assemblée, la société savante se fixe pour mission le développement et la diffusion des connaissances sur ce que le XIX^e siècle appelait l’Orient : une aire immense allant du Maghreb à l’Extrême-Orient. Nombreux sont ses membres qui explorent ces régions du globe et complètent leur bibliothèque en achetant sur place des ouvrages nécessaires à leurs travaux. C’est ainsi que la bibliothèque de la Société Asiatique dispose d’un riche fonds ancien dont les pièces emblématiques font l’objet de l’exposition présentée actuellement au Collège de France, partenaire naturel de la Société Asiatique.

Parmi les documents présentés, on remarquera notamment d’intéressants récits de voyage des XVII^e et XVIII^e siècles, les premiers dictionnaires de langues rares comme le mandchou ou le cam, des traductions de livres de piété catholique en arménien et en mongol, des manuscrits et des imprimés anciens en sanscrit, en cam, en chinois, en écriture lolo et en japonais.

Les deux œuvres les plus précieuses sont sans conteste un édit d’anoblissement sino-mandchou (1735) et un herbier chinois illustré à usage médicinal, copie fidèle datée du XVIII^e siècle d’un ouvrage du XVI^e siècle, ouvrage offert à la Société lors de sa première séance, le 1er avril 1822.

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